Глава 1. Изгнание и его первые превратности
- Коти, подойди ко мне! – велела старая женщина-кошка.
Невысокая девочка-кошечка с растрепанными темно-русыми волосами до плеч медленно подошла к ней; в ее янтарных глазах не читалось ничего, кроме безразличия.
- А ты все молчишь, Коти-ревнивица… Но мы все уже знаем. Знаем, что ты влюбилась в мальчика-кота, и что ты серьезно покалечила его возлюбленную Муриа… Она будет жить, но уже никогда не станет прежней и здоровой. Ты понимаешь это, Коти? – Рубиновые глаза Старейшей заблестели в немом укоре.
- Да, Старейшая, – ответила девочка. – Я понимаю.
- Это хорошо, что ты понимаешь, но этим ты не сможешь искупить вину. Ты позарилась на недостижимое сокровище – тот мальчик не любит тебя. А Муриа из знатнейшей семьи. Ее семье не нужен выкуп, да ты его все равно не смогла бы заплатить – ведь ты слишком рано потеряла родителей. Поэтому на Совете я спросила мать Муриа, как поступить с тобой. Да, ты молода и неопытна, и не можешь сдерживать свои чувства, но это не значит, что твой поступок останется безнаказанным. Так вот, единственное желание матери Муриа – это твое уничтожение.
Несмотря на такой приговор, на лице Коти не отразилось никаких эмоций.
- Но Совет решил сжалиться над тобой и смягчить наказание. Ты не будешь убита. Мы телепортируем тебя в другой мир навечно. Главное то, что сюда ты больше не вернешься.
Ты согласна с этим, Коти?
- Да, Старейшая. Я согласна…
Женщина-кошка мягко улыбнулась.
- Я знала, что ты согласишься… Поэтому я заранее подготовила место ритуала. Все уже готово и ждет тебя… Иди отсюда прямо, не оглядываясь. Вдали ты увидишь синее пламя… Не бойся, иди в него и забудь обо всем. Ты окажешься там, где пожелает твоя судьба. А теперь – прощай…
- Что ж… Прощайте, Старейшая. – Коти, даже не взглянув на нее в последний раз, развернулась и пошла вперед – туда, где пылало лазуритовое магическое пламя.
Жизнь Коти нельзя было назвать сложной – она жила в таком мире, который по внешнему развитию едва достиг железной эпохи. Но у обитателей этого мирка был разум людей третьего тысячелетия и множество кошачьих качеств. Как же, спросите вы, если люди-кошки были такие умные, жили как будто в древности? А очень просто. Эти существа отринули земные прелести и богатства, предпочтя бросить всё на развитие разума и силы мысли. Главным тезисом людей-кошек было то, что все-все-все можно изменить через подсознательный уровень – ведь именно так создали себя первые представители этого рода, пришедшие с Земли.
В остальном же мир этих существ был, так сказать, весьма посредственным. Климат не отличался особой теплотой, людям-кошкам приходилось жить в глубоких пещерах.
А вот единственное, что было у них довольно удобной штукой – так это одежда… Правда, сама по себе она возникнуть не могла, и ее будущие владельцы собственноручно изготавливали ее из сухой травы, каждый сам для себя… а потом, благодаря своим развитым подсознательным уровням, мысленно изменяли эту одежду на свой вкус и цвет. Иногда получались настоящие дизайнерские шедевры, а иногда… фантазия отчаянно не желала вступать в контакт с подсознанием, и ничего не выходило.
Ну, у Коти с этим делом было все в порядке… более или менее. Она напридумывала себе закрытый костюм какого-то непонятного цвета, типа камуфляжа, со всякими блестящими бляшками и железными заклепками. Кое-где материя была специально продрана… в общем, подобный экземпляр вполне можно было бы встретить в каком-нибудь земном магазине подростковой одежды. Отличие было в том, что на костюме Коти не было ни товарных бирок, ни марок изготовителя, а швы и резьба полностью отсутствовали…
От кошек люди-кошки позаимствовали необычайную ловкость, гибкость и грацию, а также превосходное чувство опасности и отличный слух. А по внешности люди-кошки отличались от людей тем, что помимо их людских ушей, у них были маленькие кошачьи ушки на голове, а еще и кошачьи хвосты. Цвет шерсти на хвосте и ушах был таким же, как и волосы. Ногти напоминали когти. Зрачок глаза сужался при сильном свете, как у кошек. А когда люди-кошки умирали, их глаза перед смертью начинали ярко-ярко светиться, так, что становились похожими на два больших белых фонаря. Да, белых – независимо от цвета глаз. Потом умирающие закрывали глаза навсегда, и прекрасное сияние исчезало…
- Входи же, изгнанница, и да не увидим мы тебя больше, - зло процедил сквозь зубы один из стражников портала.
- И да не увижу я ваши мерзкие рожи больше, - холодно отпарировала Коти и смело вошла в голубое сияние.
Коти показалось, что прошло несколько веков, прежде чем она очнулась. Она открыла глаза и увидела, что находится в залитом светом помещении с розовыми стенами. У дальней стены стояла небольшая кроватка, в которой, как почудилось Коти, спала какая-то девочка. Девушка-кошка медленно подошла к малышке и отпрянула назад – волосы девочки, простыни и одеяло были в крови. Преодолев временное оцепенение, Коти еще раз приблизилась к девочке и с ужасом обнаружила, что вся эта кровь сочится из небольшой раны в голове… Прежде чем Коти успела что-то сообразить, из других комнат послышались шаги, и в помещение вбежало несколько людей в одинаковой голубой одежде.
- Стоять! Ни с места! Стрелять буду! Руки вверх, преступница! – крикнул один из них и выхватил из кармана какую-то черную железную штучку. Хотя Коти понятия не имела о том, что это пистолет, и кто все эти люди, она инстинктивно почуяла исходящую от них опасность. Недолго думая, она молниеносно прыгнула на подоконник и выскочила в открытое окно. Полицейские принялись палить в воздух вслед ускользающей Коти. Но разве можно догнать девушку-кошку среди крыш, если ты всего лишь человек и стоишь с пистолетом у подоконника?
Коти успешно избежала погони. Теперь она скрывалась на старом, покрытом пылью и паутиной чердаке, где было много ящиков, чтобы задвинуть дверь изнутри; а также, чтобы поспать.
Девушка не любила разговаривать сама с собой, равно как и с кем-либо – она была молчаливой по натуре. Коти была больше склонна к пространным размышлениям и раздумьям относительно происходящего. Также она была очень тихой и спокойной, но только внешне – она была истинной кошкой… Основными жизненными принципами ее были хладнокровие и недоверчивость. Коти не доверяла никому и ничему – жестоко обманутая в раннем детстве, она просто не могла этого делать.
Когда ей было пять лет или около того – у людей-кошек не было принято считать года – приятель отца пригласил ее в свою пещерку, для того чтобы «посмотреть на интересную штучку». Маленькая и наивная, Коти, конечно же, пошла. Едва она вошла в жилище приятеля, как тот завалил камнем вход и начал раздеваться.
Коти поняла все. Она попробовала выбежать из пещеры, но безрезультатно. Девочка бегала от извращенца по всему жилищу, пока ее не обнаружил отец. Едва не ставший насильником человеко-кот и встревоженный отец Коти обменялись недобрыми взглядами…
На следующий день отец Коти отправился в лес за грибами и ягодами. А вечером его приятель завалился к его жене домой и с ухмылкой сказал, что ее мужа придавило деревом в ближайшем лесу. Коти, в страхе забившись под стол, сверлила своего врага глазами и растила в душе ненависть и недоверие.
Мать сказала, что тотчас поедет к мужу. И тогда Коти выскочила из-под стола и крикнула матери, чтобы та не смела ходить. Мать бросила на нее укоряющий взор и, оставив дочь одну дома, отправилась к месту гибели мужа вместе с его приятелем…
Вскоре стало известно, что семейная чета родителей Коти бесследно пропали. Сам приятель - без двух минут насильник тоже исчез без вести. Девочку временно опекала сама Старейшая.
Через две недели тот же знакомый отца Коти вновь объявился и, изобразив на своем лице печаль, привез на тележке полуразложившиеся и израненные тела родителей девочки и сказал, что их сгрызли одичавшие люди-коты. Такие действительно существовали и жили в глубинах дремучих лесов.
Но Коти, подбежав к мертвым родителям и увидев раны, поняла, что это следы не от укусов, а от раскаленных щипцов, ножей и клещей. Насильник запытал ее родителей до смерти…
Коти была вне себя от ярости, но сдержалась… на какое-то время. Конечно, никто не поверил ее мнению о пытке, и все кругом восхваляли отцова приятеля, что тот нашел трупы и привез их из леса. Кроме того, приятель начал что-то врать о том, как он отчаянно отбивал тела от диких людей-котов, как он сражался с ними, рискуя жизнью и думая, что родители Коти еще живы, но потом оказалось, что уже поздно… Коти даже не слушала это вранье – запершись в своей пещерке, она готовила месть.
Утром лже-герой был найден мертвым. Вначале подумали, что он умер во сне. Но на самом деле это было дело рук Коти – она подсыпала смертельный яд ему в питье.
Но дотошная Старейшая докопалась-таки, что Коти использовала яд – она поняла это по позеленевшим губам погибшего, а также по тому, что в пещерке Коти было рассыпано немного такого ядовитого порошка. Его крупицы испытали на безнадежно больном старике, и тот умер во сне – так же, как и первый отравленный.
Коти вызвали на Совет и устроили промывку мозгов. Ее стыдили. Говорили, что это просто низость – так подло убивать того, кто попытался спасти ее родителей. Коти сначала отнекивалась, потом попробовала рассказать им правду, но ее никто не слушал – даже ее подруга из Совета, которой Коти, в общем-то, доверяла…
Девочку посадили в сырой подземный карцер, не сказав сроки наказания. Коти не помнила, сколько времени она просидела там. Помнила только боль от потери родителей и то, как жгла ей душу та случившаяся с ней страшная несправедливость…
Позже Коти выпустили, ее поступок забыли. Но не простили… Не простила и Коти – никому из них.
С этого момента она перестала доверять окружающим – ведь рядом с ней больше не было родных, а понятие «дружба» уже ничего для нее не значило…
Позже она влюбилась… Чувство любви охватило ее целиком. А еще появилась и ревность. Коти знала, что ее возлюбленный по уши втюрился в Муриа. Совершенно потеряв голову от нахлынувших чувств, девочка-кошка увидела влюбленных на старом мосту и набросилась на несчастную Муриа. Она скинула ее с моста, исцарапала, исколотила, выдрала глаза и изорвала в клочья прекрасные белые кошачьи ушки Муриа.
А позже, когда жертва Коти лежала без сознания, ревнивица Коти увидела ее парня… Он сидел, скрючившись, за ближайшим кустом и весь трясся от страха.
«Слабак», - сказала Коти и, пнув его ногой, навсегда его разлюбила – она-то считала его сильным, но ошиблась… Он даже палец о палец не ударил, чтобы попытаться защитить Муриа, а когда та осталась навсегда искалеченной, просто приполз к ней извинениями и свалил свою бездейственность на Коти. А Муриа… простила его…
Коти разуверилась и в любви…
Случившиеся с Коти несчастья сделали ее сильной, независимой, выносливой… Девочка понимала, что надеяться ей не на кого, что кругом только ложь… А теперь, попав в чуждый ей мир – Землю, Коти задумала полностью замкнуться в себе и затаиться где-нибудь подальше от людей. Она отлично помнила, как ее «дружелюбно» встретили…
Пока что старый чердак был ее единственным убежищем. Но в скором времени Коти собиралась слинять с этого местечка, потому что не считала его особо надежным…
За пыльными разбитыми оконцами чердака начинало смеркаться – Коти просидела там уже полдня. Голод помаленьку давал о себе знать, но девушка-кошка сочла за благо никуда не высовываться, понимая, что эти люди в форме прекрасно видели ее и не оставят ее в покое. Коти знала, что она отличается от людей слишком сильно, чтобы просто так безнаказанно разгуливать среди них. Правда, хвост можно было спрятать в одежде… а вот уши…
«Фантазия – великая вещь», - подумала Коти, создавая новый образ одежды. Теперь на ней был вполне приличный костюм серого цвета с кирпичными разводами, а на голове красовалось что-то вроде черной беретки. Оглядев себя в осколок грязного зеркала, валявшийся тут же неподалеку, Коти решила, что выглядит неплохо. Теперь, по крайней мере, она была похожа на самую обычную девочку-подростка из людей.
Посмотрев, нет ли кого под окнами, Коти решительно спрыгнула с чердака, чтобы поискать себе чего-нибудь съестного, а заодно и осмотреться.
- Так значит, майор, она была в костюме кошки?
Старый жирный полицейский поднял глаза от бумаг и рявкнул на собеседника:
- Да, сколько раз тебе повторять! Позерка какая-нибудь, наверно, в компьютерные игры переиграла, вот теперь изображает из себя невесть что! Но факт остается фактом, - майор напустил на себя строгий вид, - она убила девочку и поплатится за это! Родители в истерике, и…
- Но разве у вас есть прямые доказательства того, что убила именно она? Разве у нее был пистолет – а ведь девочку убили именно выстрелом? Что она, из пальца стреляла?
- Что-то ты, Кайсер, больно умен, как я погляжу. Хочешь получить повышение, да? А вот хрен тебе. Я не потерплю этого и добьюсь, чтобы шеф тебя уволил. Тоже мне, умник нашелся…
- Уволите – и много потеряете, майор, - холодно заметил рядовой – видимо, он знал себе цену. – Давайте прекратим заниматься тавтологией и продолжим наше дело…
- Давайте вы немедленно уйдете отсюда и пойдете вместе с поисковым отрядом искать эту таинственную незнакомку, - прошипел злобный полицейский. – Быстро уйдите отсюда, я сказал!..
Не говоря ни слова, рядовой Кайсер вышел из помещения.
Коти задумчиво прогуливалась по здешним улочкам. Она с грустью смотрела на сверкающие в предзакатном солнце витрины магазинов - у нее не было ни монеты, чтобы что-либо купить. В ее родном мире деньгами служили тонкие обрезки слитков драгоценных камней…
«Украсть жрачку, что ли?» - подумала девушка. – «А что, это идея»…
Коти вышла на небольшой рынок, уже закрывавшийся к вечеру. Последние покупатели еще суетились около киосков и прилавков. Коти некоторое время понаблюдала за людьми, какие деньги они употребляют, что говорят при этом… Девочка-кошка спокойно протолкнулась в одну из очередей, и удача сама улыбнулась ей – стоящая впереди нее старушка выронила зеленую купюру. Коти прижала деньгу ботинком и выждала пару секунд – пожилая женщина не заметила пропажи. Осторожно, не привлекая ненужного внимания, девушка забрала купюру.
«Пятьдесят… чего? Идиотские письмена», - хмыкнула про себя Коти и тоже подошла к прилавку. Не успела она рот открыть, как продавец обратился к ней:
- Так-так, леди, чего желаете? Давайте-давайте, покупайте быстрее, я закрываюсь скоро!
Мрачно поставив этого типа в «черный список ненависти», Коти протянула ему деньги и с милой улыбочкой сказала то, что недавно услышала от старухи, стоявшей перед ней:
- Мне, пожалуйста, сосисочек за пять и колбаску за десять!
Торгаш подозрительно покосился на нее, но отправился рыться где-то внизу прилавка. Через пару минут он все-таки достал требуемый заказ. Коти, получив покупки, тут же быстро отошла от прилавка, и была окликнута:
- Девушка, сдачу забыли!
Ругнувшись про себя, Коти забрала оставшиеся деньги и поспешила убраться с рынка, где, по ее мнению, она достаточно засветилась…
Гуляя по окрестностям и кушая сосиски, Коти случайно забрела в подворотню…
Она не ожидала, да и не могла ожидать ничего от пьяных бомжей, распивавших какое-то пойло на куче ящиков из-под товаров. Но тем не менее…
- Эй, красотка, иди-ка сюды, - пьяница еле шевелил языком, - дай я позырю на тебя поближе, - и он грубо схватил Коти за куртку.
- Отвали, подонок, - девушка зло сверкнула глазами и с силой вырвалась, - убери свои лапы!
Другие бомжи оторвались от своих бутылей и начали наблюдать за сценой.
Приставала подвалил к быстро уходящей Коти вновь и попытался было свалить ее на землю – чего не выдумаешь в пьяном угаре! Но ему пришлось горько пожалеть об этом, потому что Коти была в тысячу раз сильнее и ловчее его. Она резко сделала ему подсечку, завернула руки за спину и пнула между ног.
- Что, получил? – бросила Коти и кинула обертку от сосисок бомжу на голову.
Пьянчуга, лежа на грязном асфальте, некоторое время осоловело смотрел на дерзкую девушку, а потом вынул из кармана недопитую бутылку и швырнул ее в Коти.
Чувство кошачьего самосохранения отлично сработало. Девушка быстро пригнулась, но каверзная бутыль задела ее беретку, и та упала в грязь. Теперь все окружающие прекрасно увидели кошачьи уши Коти.
И тут из-за угла выскочили люди в форме.
- Так, бомжатник, а ну в отделение, шагом ма… - У полицейского челюсть отвисла – он увидел Коти. – Смотри, Кайсер, это та прошмандовка из последнего дела!
Впервые в жизни Коти начала одолевать паника. Сзади был тупик, спереди – полиция.
А запрыгнуть на крыши, как кошка, это значит выдать свои способности.
Но выхода больше не оставалось.
Быстрее молнии Коти замелькала по стенам старого здания, цепляясь за перила балконов и водосточные трубы. Вскоре она скрылась из виду, оставив полицейских и бомжей стоять с открытыми ртами.
- Ну чего ты медлил, Кайсер? – с укоризной в голосе спросил его коллега, брезгливо держа за рукав одного из бомжей. – Ведь у тебя было время, ты мог ее схватить…
Кайсер ничего не ответил. Ему нечего было сказать… Почему-то он не хотел ловить эту девушку.
«Какая она… необычная, грациозная… Черт, о чем я думаю?»
- А, понял! – хитро улыбнулся другой полицейский. – Она тебе просто нравится…
- Заткнись! – огрызнулся Кайсер, но все отлично видели, что он невольно залился краской.- Не говори чепухи! Вот иди и сам догоняй ее на городских крышах! Она ускользнула, и поэтому я злюсь!
- Ну-ну, - хмыкнул его товарищ. – Посмотрим…
Глава 2 – Неожиданная встреча
Коти почти приблизилась к своему чердаку. Она подпрыгнула к оконцу снаружи и легко влетела в ранее разбитое отверстие.
- Ну и угораздило меня влипнуть, - сказала девушка самой себе. И тут же поняла, что она на чердаке не одна…
- Так, а это кто тут еще? – Свет фонаря ослепил Коти, но, сориентировавшись, она увидела накачанного громилу в вонючем рванье. В руке у него блеснул какой-то металлический предмет.
«С такими лучше не связываться»…
Коти не боялась таких идиотов, но предпочитала держаться подальше. На всякий случай.
- Проваливай отсюда, - прорычал качок и швырнул ножом в Коти, но та уже была далеко.
«Черт, и отсюда прогнали», - девушка-кошка перепрыгнула на соседнюю крышу и скользнула в окно другого чердака, выбив стекло ногой.
Из темноты послышался детский смех. Коти в ужасе попыталась выскочить обратно, но было поздно – вдруг зажегся свет.
Это был вовсе не чердак, а уютно обустроенное жилище с кроватями, диванами, столами и прочей ерундой. А посреди всего этого стояла маленькая девчушка с длинными светлыми волосами и любопытными серыми глазами.
- Привет. Ты кто? – спросила она без нотки угрозы или страха в голосе.
Коти совершенно растерялась – такого приема она не ожидала. Но девушка тут же взяла себя в руки.
- Неважно, кто я. И вообще, я ухожу… - Но девочка подбежала к ней и крепко схватила за рукав.
- Не уходи, пожалуйста! Останься… Я одна, а родители приедут только через две недели.
- С чего это вдруг я должна оставаться здесь и вообще тебе доверять, если я вообще тебя не знаю? – подозрительно осведомилась Коти.
- Но мы ведь можем и познакомиться, правда? – мило улыбнулась девочка. – Я Афеста…
- Коти, - нахмурилась девушка-кошка и тоже не смогла сдержать улыбку.
Девочки устроились на старом обдерганном диване.
- Ой, Коти, а это у тебя настоящие уши или деланные? – Девочка протянула было руку к кошачьим ушам Коти, но та несильно шлепнула ее по пальцам.
- Я тебе не манекен. – Девушка явно не собиралась начинать разговор первой и вообще не желала вступать в контакт.
«Вот черт… Забыла перефантазировать одежду… При девочке этого делать не буду – еще чего, сболтнет кому-нибудь...»
- Извини… - смутилась Афеста. – Я…
Эту очаровательную девчушку невозможно было не простить даже такой черствой натуре, как Коти.
- Да ладно, - усмехнулась та, - настоящие они у меня. Я наполовину кошка, наполовину человек.
Глаза Афесты загорелись нескрываемым интересом.
- Правда? Ну-ка расскажи!
Коти резко встала с дивана.
- Много будешь знать – скоро состаришься! И вообще, я не рассказываю таких вещей тому, кому не надо знать!
- Жаль, - надула губки малышка. - Но я и так про тебя кое-что знаю… - Она взяла со столика свежую газету и протянула Коти. – Смотри, вот тут про девушку-кошку.. Больше таких в нашем городе нет. Значит, это ты…
- Я не умею читать по-вашему, - сказала Коти и вернула газету девочке. – В нашем мире пишут по-другому. Только цифры у нас те же.
Афеста, напустив на себя умный вид, начала читать:
- Сегодня девушка-кошка наделала небывалый переполох на главном рынке…
Коти слушала ее вполуха, вслушиваясь лишь в ключевые фразы – ее волновало даже не то, что ее ищут по всему городу и обвиняют в убийстве незнакомой девочки, а то, что рядом с Афестой она не чувствовала ни капли беспокойства. А ведь на самом деле беспокоиться было не о чем…
- Короче, вот… - Афеста отложила газету обратно на стол. – Тебя ищут. Но я не верю, что ты убила ту девочку.
- Почему? – Коти чуть свой язык не проглотила.
- Потому что я это просто знаю. Дети отличают правду от лжи лучше взрослых. – Афеста обворожительно улыбнулась. – Ты не способна убивать. Видно, что ты можешь постоять за себя, но не более.
Коти вздохнула. Она ведь уже убивала – давно, убийцу своих родителей. Но это тогда…
- Я могу убить, Афеста. – постаралась сказать она как можно тверже.
В лучезарном взгляде девочки не проявилось ни тени сомнения.
- Я этому никогда не поверю. А теперь, может, расскажешь немного о людях-кошках?.. Я видела их, но редко…
- Где? – перебила ее Коти.
- Нет, они были не настоящими. Они делали уши и хвосты и цепляли их на себя. Это было на школьном празднике...
- Понятно… Ладно, так и быть. Уговорила ты меня… Расскажу про людей-кошек. – Коти залезла с ногами на диван, а Афеста не преминула последовать ее примеру. – Итак.. Постой, а сюда точно никто не зайдет? Например, через разбитое окно? И, кстати, извини, что разбила…
- Да плевать, так даже лучше, - махнула рукой Афеста. – Не, сюда никто не войдет. Дверь заперта, и вообще… Наш район – тихое место. Полиция надежно охраняет нас…
- Что? Эти люди в форме? – испугалась Коти. – Они…
- Да, знаю, они охотятся за тобой, но в мой дом они не зайдут, не бойся, - уверила Коти Афеста. - Ни о чем не думай, я не предательница и не выдаю друзей. Главное – сама не оплошай и не выходи на улицу, - почти по-взрослому сказала девчушка. – Ну, а теперь ты расскажешь..?
«Все равно терять нечего», - подумала Коти и начала свой рассказ, умолчав лишь о родителях и свершенном ею убийстве – пусть малышка верит дальше…
- Ничего себе! – восхищенно сказала Афеста после трехчасового повествования. – Мне бы прожить такую жизнь!
- Думай, что говоришь, девочка, - в голосе Коти зазвучали нотки сожаления, - поверь, так, как я живу, лучше никому не жить…
- Ладно. – Афеста сонно посмотрела на Коти. – Знаешь, уже ночь… Пора спать. Выбирай любую кровать.
- Не, я лучше на полу посплю, - отрицательно мотнула головой девушка-кошка и свернулась в уголке калачиком. – И даже не предлагай…
- Так мама и папа не заразные… - пожала плечами Афеста.
- Я сказала, нет, и точка! – вспылила Коти. Ее глаза сверкнули в темноте рыжим огнем.
– Как хочешь… - Афеста поневоле залезла под одеяло от испуга.
«Наконец-то», - подумала Коти. – «Хоть в этом плане меня оставили в покое»…
- У меня срочное дело! – кипятился пожилой мужчина в приемной полицейского отделения, брызгая слюной во все стороны. – Отведите меня к майору немедленно!
- Подожди, старик, он занят, - буркнул молодой неопытный полицейский.
- И сколько он будет еще занят? – ехидно осведомился тот.
- Сколько надо – столько и будет занят. – равнодушно бросил его собеседник. – И вообще – не возникай. Или проваливай. Майор допрашивает каких-то наркодельцов, так что это надолго.
- Черт. Придется ждать… - Старик устало плюхнулся на грубую скамью. – Только ждать… Я ведь собственными глазами видел эту прохиндейку, женщину-кош…
- А ну заткнулись! – высунулся из-за двери разгневанный майор. – Допрос идет! Что, в кутузку захотели?
Коти проснулась оттого, что яркий лунный свет бил ей прямо в глаза. Она внимательно вчувствовалась в звуки и запахи ночи, проникающие в чердачную комнату через разбитое окно. С нижних этажей пахло мясом, и слышались веселые голоса – у кого-то было застолье. Казалось бы, обычная городская ночь…
Но кошачье чутье Коти било тревогу. В воздухе висело ощущение близкой опасности. На душе у девушки-кошки было неспокойно. Но что-то подсказывало ей, что пока нужно оставаться на месте и никуда не спешить…
Маленькая Афеста крепко спала.
- У меня сведения по поводу опасной преступницы, - гневно бросил пожилой старик майору полиции. – Я ждал целых пять часов перед вашим кабинетом! Ваша полиция…
Тот строго взглянул на него.
- Если ваши нелестные высказывания по поводу нашей полиции – это все, что вы хотели сказать, то покиньте кабинет! Я очень занят.
- Ладно, так и быть. Вы должны понять, как важна эти информация. Это по поводу женщины-кошки. Я видел ее. В старом доме неподалеку от рынка, я помню дорогу визуально.
- А это не подвох? – недоверчиво покосился на старика майор.
- Нет. – Мужчина улыбнулся уголком рта. – Если бы я захотел подшутить, то сделал бы это в другом месте.
- Что ж, мы проверим ваши данные, и если это прикол, вы об этом пожалеете… Штраф, пятьсот долларов. Или вознаграждение за поимку женщины-кошки. Вдвое больше.
- Едемте, майор. Время не ждет – может, она уже прознала, что ее засекли. Хотя я увидел ее невзначай…
- Сейчас вы сядете с нами в машину и покажете дорогу. Все понятно?
- Так точно, товарищ майор. – Старик хитро улыбнулся, сверкнув золотым зубом в полутьме отделения.
После ночного пробуждения Коти не могла больше заснуть. Сформировав себе другую одежду – какую-то фигню с капюшоном, она молча лежала и думала о своей прошлой жизни в мире людей-кошек.
«Там несправедливость, и здесь – не лучше…»
Небо помаленьку начинало светлеть. Скоро, по примеркам Коти, должно было наступить утро…
«А утром… Да, пока я в безопасности. Но что мне делать, когда родители Афесты приедут? Я сбегу, это точно. Куда-нибудь я денусь. А потом… Но ведь меня ищут за убийство, которого я не совершала… И никто не поверит мне, потому что… Да и хрен с ним всем. Как-нибудь выкручусь…»
Размышления Коти прервал резкий стук в дверь.
От шума проснулась Афеста.
- Кто это? – шепотом спросила Коти. – Родители?
- Не может быть… Сиди тихо, - приказала Афеста и пошла открывать.
Но Коти не собиралась «сидеть тихо». Она уже наполовину выскочила в окно, едва услышала грубое «Откройте, полиция!». Оставалось только надеяться, что малышка ничего не скажет… Хотя вряд ли сведения о жизни Коти в ее родном мире могли чем-то помочь здешней полиции.
Очередной чердак стал прикрытием Коти. Девушка завалила дверь всякой стоявшей тут же ненужной мебелью, а также прикрыла окно куском картона. От лишних глаз…
«Пора сматываться из этого города… Пока не поздно. В мире места много», - рассуждала Коти. Но одно дело рассуждать, а вот претворять планы в жизнь, когда ситуация хуже нет…
- Откройте, полиция!
Афеста открыла дверь и тревожно посмотрела на двух полицейских.
- Эээ… - промямлила было она, но служители порядка уже вбежали в квартирку и осмотрели все вокруг.
- Где кошка? – прорычал один из них, тряхнув Афесту за воротник.
- К-какая к-кошка? – испуганно вякнула девочка. Она решила не выдавать Коти во что бы то ни стало.
- Короче, в участок ее, а там разберемся, - полицейский грубо пхнул девочку за дверь. – По-видимому, кошка сбежала через окно… если была здесь. Вряд ли старик солгал…
- Шрайк, что ты себе позволяешь? – Это был Кайсер, прибывший позже других.
Он не хотел ловить женщину-кошку или даже присутствовать при ее задержании.
- Что хочу – то и делаю, Кайс, - ухмыльнулся тот. – Девочка явно видела кошку…
- Это не значит, что она знает, где та скрывается! Это дело обречено на провал, Шрайк. Только босс не может этого понять…
- Только до твоих мозгов не может дойти то, что мы уже который раз упускаем детоубийцу!..
- Да пошел ты, Шрайк, - бросил Кайсер и направился вниз, к машине. – Сейчас поеду к шефу и уволюсь. Не хочу работать с такими бессердечными подонками, как вы.
- Хочешь, не хочешь – это уж шеф решает, Кайс, - неопределенно мотнул головой Шрайк, - но я только рад буду, если ты уволишься! В полиции не место слабакам, которые из-за каждой полюбившейся им попки готовы упустить опасную преступницу!
- Заткнись немедленно, Шрайк!
- О-о, я задел тебя за живое, - прищелкнул языком тот. – Да твоя кошка…
Кайсер набросился на Шрайка и прижал его к стенке.
- Еще хоть слово…
- Да ладно, Кайс, не горячись… ой! – Это Шрайк получил фингал под левым глазом. - Зато теперь… ой, прекрати! – Кайсер врезал ему между ног.
- Отставить! – раздался строгий и властный голос.
Драчуны подняли глаза на самого капитана полиции…
- Оба уволены, понятно?
- Отлично, - равнодушно произнес Кайсер и вышел вон из квартиры девочки.
- Не-е-е-ет… - Шрайк еще что-то там ныл в ногах у капитана.
Сразу же, выйдя за дверь, Кайс оглянулся в поисках девочки. Но той уже не было в парадной.
А девочка тем временем успешно улизнула от незадачливых полицейских. Она уже сидела в пригородном автобусе и ехала к своей бабушке, у которой остановились ее родители.
«Ничего, я как-нибудь объясню все маме и папе… Но про Коти не скажу ни слова. Дай Бог ей благополучно выпутаться»…
Но девочка была еще слишком маленькой, чтобы понимать, что от Бога в этом мире ничего не зависит… по крайней мере, для Коти, которая была чужой на Земле…
Глава 3 – Пора мотать отсюда
«Черт. Черт, черт, и еще раз черт».
Коти расхаживала взад-вперед по пыльному чердачному помещению и проклинала судьбу за ее превратности.
«Конечно, в такой маскировке меня могут принять за обычную девушку… Но эти гады полицейские наверняка запомнили меня в лицо. А городок этот, похоже, маленький, если здесь работают одни и те же лица… Знать бы еще, как называется это место… И мне не вернуться назад». – Коти сердито пнула ногой один из ящиков. – «Уж лучше бы я осталась там, в своем мире, и не трогала бы эту Муриа… Но что это я..? Сделанного не вернешь… Не вернешь, как бы ты этого не хотела. И там… дома… не лучше, отнюдь нет… Во всех мирах одни и те же ошибки и гадости. По крайней мере, в моем мире и в этом… Черт, а что это я тут расфилософствовалась? Раньше я не была такой…. Коти, немедленно прекрати думать! Думанье затупляет мозги! Короче, завтра я отсюда смотаюсь и попытаюсь начать новую жизнь… Эх, разобраться бы получше в здешних правилах…» - Коти мечтательно посмотрела в потолок. – «Решено. Завтра утром я ухожу отсюда, потому что я слишком засветилась здесь. Но попробую уйти не как кошка, а как обычный человек. Не буду сильно скрываться и прыгать по крышам. Если я живу среди людей, мне надо забыть о своей кошачьей сущности. Иначе я не выживу. Это опасно, но я рискну»…
События пережитого дня дали о себе знать, и Коти – в первый раз на Земле – абсолютно спокойно заснула. Заснула в грязном углу чердака, совершенно не зная, что подготовит ей судьба завтра…
- Алло, босс… Еще одна маленькая жертвочка, - ухмыльнулся в трубку сотового старик, недавно сообщивший копам сведения про женщину-кошку. – Она совершенно одна, едет в автобусе в направлении деревни. Да. Подъезжайте. Нет, меня не засекли. – Он нажал на отбой. – Хе-хе… Смерть маленьких девочек – это такое наслаждение!..
Он и его сообщник, которого старик называл боссом, вовсе не были маньяками-детоубийцами. Простой психоз, с кем не бывает… На их счету была всего одна жертва, но убийства – это как наркотик. Убьешь один раз – захочется еще. И неизвестно, к какому концу это приведет…
Тем не менее, старику и его боссу было наплевать на служителей закона, потому что они знали – полиция их ни в чем не подозревает и думает, что девочек убивает женщина-кошка… которая просто удачно вошла в поворот событий.
Что ж, старику это было только на руку… Он вышел из тени ближайшего дома и сел в свою машину, в которой его уже поджидал напарник.
- И как убьем на этот раз? – смакуя каждое слово, спросил пожилой мужчина.
Босс помедлил с ответом.
- Примерно так же, как и прошлую жертву. А то копы засомневаются в участии кошечки…
- Ага, - старик вырулил на шоссе, по которому ехал автобус в деревню. – Я специально ждал опроса дольше, чем нужно, чтобы кошка успела смотаться. И не прогадал. Теперь копы вряд ли что-то подумают на меня. Так что… - Он тихо захохотал.
- Смотри не зазнавайся, - одернул его босс. – Плевать на все, главное, что скоро нас ждет сладкое ощущение убийства…
- Итак, лентяи, вы в курсе, что, пока вы отсиживали задницы в ближайшем баре, у нас новая жертва? – брызгая слюной, орал майор полиции ранним утром.
- К-какой жертва? – промямлил основательно нажравшийся полицейский из поискового отряда.
- Не «какой», а «какая»! – майор рассерженно стукнул кулаком по столу. – Идиоты, бухать меньше надо!
- Бух… бух-бух… - глупо улыбнулся другой полицейский и грохнулся на пол от сладкого воспоминания о водке. – Где же ты мое бухло…
- Все понятно, - разгневанный шеф вытолкнул за дверь всех пьяных рядовых. – С такими весь город перестреляют, а они все будут бухать!
- Новое дело, товарищ майор? – подобострастно пролаял громила Шрайк, неизвестно откуда прибежавший.
- О, Шрайк… Единственный трезвенник в этом пьяном свинарнике. Придется поручить это дело тебе… и только тебе… С тобой будут люди из другого отряда. Дело в том, что убита еще одна девочка. Афеста Лиар. Та самая, к которой вы вчера ездили.
- А, да, помню.. – Шрайк задумчиво ущипнул себя за нос. – Эээ… и что дальше?
- Ее убили по тому же принципу, что и прошлую жертву – выстрелом в затылок. Только на этот раз в подворотне. Это женщина-кошка, в этом нет сомнений. И я даже не хочу думать о других версиях.
- Откуда у кошки пистолет?.. – пробормотал Шрайк.
- Не знаю, наверно, украла у кого-нибудь. Но это она, она. Все прекрасно видели ее присутствие и побег при виде полиции. Так что… Короче, Шрайк, вы со своими людьми идете искать кошку и… Доставите ее в участок. Если будет пытаться убежать, пристрелите. Труп везти в участок не надо. Преступник будет обезврежен…
- Хорошо, майор, - Шрайк криво улыбнулся. – Будет сделано… А примерно откуда начать поиски?
- Прочешите чердаки и прочие злачные места. Приступайте, может, вам улыбнется удача.
«Пора уходить», - подумала Коти, цивильно выходя с чердака – через лестницу. – «Вернее, уезжать. В другой город, где, надеюсь, я не попаду в такую же переделку».
Коти спокойно миновала лестничные пролеты и несколько улиц. Проходящие мимо люди не реагировали на девушку-кошку. А что тут, спрашивается, реагировать?.. Хвост Коти был надежно упрятан, уши - тоже, и теперь Коти была сто процентов уверена, что головной убор не слетит и не подведет ее.
В кармане еще оставались деньги на билет. Уже на вокзале Коти пригляделась к поведению отъезжающих, и подошла к одной из касс, чтобы купить билет до соседнего города Акрелты. Денег хватало в обрез.
Кассирша вначале ничего не приметила, увидев в окошко Коти.
- Мне, пожалуйста, до Акрелты один прямой, - стараясь придать голосу неколебимой уверенности, сказала девушка и протянула деньги.
Кассирша помедлила, но деньги взяла. А затем нажала на что-то внизу стола.
- Что за… - Коти впервые столкнулась с такой штукой, как охранная сигнализация.
- А вот что, уважаемая, - строго произнесла кассирша. – Вы – преступница!
- Какая еще… Я ничего не сделала! С чего вы взяли?.. – Коти медленно отступала назад.
- У вас кошачьи когти вместо ногтей, а зрачки кошачьи, - хитро улыбаясь, сказала наблюдательная женщина. – Я долгое время занималась кошками… Про вас же, девушка-кошка, немало печатают в газетах…
Коти не могла поверить в то, что попалась… так легко и глупо…
«Ну конечно же! Когти… и глаза…»
А люди в форме уже наступали на нее, окружая. Они прижимали ее к стенке…
В центре стоял Шрайк, нагло ухмыляясь.
- Ну что, кисуля, сдавайся! Шаг влево, шаг вправо – расстрел! Так что…
Сама мысль о заключении была непереносимой для Коти. Она уже испытала это, пробыв долгое время в сыром подземном карцере.
А полицейские наступали. Их было семеро… И у каждого в руках была такая маленькая железная штучка.
Коти знала, что люди в форме откроют огонь при попытке ее бегства. Но тем не менее..
«Рискну…»
И девушка-кошка прыгнула вверх, на крышу вокзала, потому что это было единственно возможным местом побега. Нижние пути перекрывали копы.
Раздалось множество выстрелов и ужасный крик. Но кричала вовсе не Коти.
Цели достигла лишь одна пуля.
Но именно она оказалась для Коти роковой. Девушка-кошка упала, не допрыгнув до крыши... упала с простреленным сердцем. Ее янтарные глаза начали светиться в предчувствии скорой смерти.
Коти ничего не чувствовала. Ее охватило странное ощущение безысходности.
«Все, Коти. Ты проиграла… Кошачья ловкость ничто против пистолетов».
- Кошечка моя! – Неизвестно откуда взявшийся Кайсер подбежал к Коти и взял ее холодеющую руку в свою. – Ты…
Коти посмотрела на Кайсера и слабо улыбнулась.
- Ты кто?
- Я… - Неизвестно почему тот смутился. – Просто…
- Оставь меня здесь умирать… - Свет глаз Коти становился все ярче и ярче. Жизнь покидала ее… - Прощай…
Рука с кошачьими когтями выпала из руки Кайсера. Коти умерла.
Кайсер еще несколько минут сидел вот так у тела девушки-кошки, и задумчиво смотрел на нее…
«Боже мой… Я даже не знал ее имени… А все-таки я ее любил»…
- Отойди, Кайс, - велел Шрайк, самодовольно лыбясь. – Надо сфоткать труп, чтобы доказать шефу… И, кстати, все тут смотрели на тебя как на идиота. И потом, ты же уволен – на хрен ты пришел сюда?
- Не твое дело, Шрайк. Фотографируй и дай мне ее забрать… - тихо промолвил Кайсер.
Шрайк сделал два снимка мертвой Коти.
- А теперь забирай свою дохлую ко… Спокойно, спокойно, я ведь ничего такого не сказал… - пролепетал наглый полицейский, увидев, как злобно взглянул на него Кайс. – Мы уходим, ребята. Дело сделано, повышение обеспечено. – И он удалился вместе с отрядом, довольно посвистывая себе под нос.
Кайсер взял Коти на руки – она была легкой, как ребенок – и отнес ее домой, чтобы похоронить…
…Несколькими днями позднее пошел сильный дождь. Холодные капли падали на свежевырытую могилу. Рядом стояла воткнутая в землю табличка:
«Здесь покоится прекрасная незнакомка, которую я любил…»
Там и была похоронена Коти – в саду Кайсера, у его загородного дома.
После смерти Коти Кайс впал в глубокую депрессию и целыми днями пребывал у ее могилы, словно надеясь на что-то…
- Пора уходить с насиженного местечка, босс, - старик налаживал свою машину. – Здесь стало опасно – кошечку-то копы крякнули, и следующие убийства уже всяко будут совершены не ей… Нас могут засечь, босс. Завтра вечером едем в Акрелту. Там и продолжим…
- Окей, Золотой Зуб, - хмыкнул босс, затянувшись сигарой. – Кровь маленьких девочек – это такое наслаждение…
А там, на родине Коти, никто не вспомнил о ней... Да и кому была нужна маленькая девушка-кошечка?
Многим было все равно…
Но некоторые из них помнили – у кошек не одна жизнь…