Моя новая КНИГА, которую я буду пихать в Армаду^^
Хранительница Рваного Амулета
Никто не поможет дотоле
Идти в неизвестность одной…
Гонима по собственной воле
Скрывающей карты судьбой…
(с)LostkitteN
Глава 1 – И никого не стало
Насвистывая себе под нос какую-то незамысловатую мелодию, я от нечего делать бродила по долине, в которой располагалась моя родная деревушка Кьяртарико. Было лето, прохладный ветер гнал травяные волны по луговым просторам, лучи вечернего солнца слабо пробивались сквозь пушистые облака.
Уже смеркалось, к этому времени мне следовало быть дома.
Задумчиво накрутив на палец прядь своих коротких голубых с фиолетовым отливом волос, я бросила мимолетный взгляд на нашу избенку, видневшуюся на самом краю деревни, возле леса. В окнах уже горел тусклый свет лампадки – значит, отец уже вернулся с охоты, а мать тоже наверняка была дома.
О Великий, как же мне не хотелось домой – из-за поджидающего меня там скандала.
«Наверно, папка снова устроит мне головомойку по поводу немытой посуды, грязного пола и так далее, и тому подобное, хотя это его нетрезвых рук дело», - мучительно раздумывала я, все еще не сворачивая на ведущую к дому тропинку.
- Кинари! – раздалось слева так громко, что я чуть ли не подпрыгнула на месте. - Родители, наверно, уже заждались тебя!
- Эээ… - я мило улыбнулась грозной погонщице скота. – Я как раз собиралась… - И, не дожидаясь дальнейших нотаций, я покорно свернула на нужную дорожку.
«Ч-черт… Вот вечно кому-нибудь понадобится прерывать мою прогулку. Будто я какая-нибудь пятилетняя малявка. Но мне же, черт побери, уже семнадцать! Похоже, никто не торопится это осознать!»
До дома было рукой подать. Затаив дыхание, я нарочито медленно взошла по ступенькам и толкнула дверь – та была не заперта.
- А вот и ты, - услышала я холодный голос матери, возящейся у плиты.
От ароматного запаха оладий мой аппетит тут же дал о себе знать. Но с учетом настроения родителей я поняла, что об ужине и речи быть не может. «Ну и черт с ним», - подумала я, нашарив сухарь в кармане.
Я крепко закрыла дверь на засов и неторопливо вошла, предчувствуя руготню.
- Пришла, наконец, - буркнул сидевший у открытого окна отец, чиня свой старый сапог. – Ну что, Кинари, садись, поговорим… о твоем ужасном поведении.
- О нет, - невольно вырвалось у меня.
Я нехотя села на рассохшуюся скрипучую табуретку, как можно дальше от отца, чтобы у того было как можно меньше вероятности запустить в меня ботинком.
Карие глаза отца-полуорка недовольно сверкнули из-под мохнатых бровей.
- Что ты себе позволяешь, а? – начал он низким голосом. – Ушла, видите ли, разгильдяйством заниматься, на уборку плюнула, дверь не закрыла! А если воры? А? – Отец перешел на крик. – Чего молчишь, отвечай!
В меня немедля полетел чиненный им сапог – благо, не попал – я уже привыкла к подобным отцовским выкрутасам.
«Здорово он распалился сегодня», - злорадно подумала я, глядя на рассерженного донельзя папашу.
- Молчим? Нечего сказать? Да? – допытывался отец.
Я хранила молчание как партизанка, нагло улыбаясь ему в лицо.
- Надоело! – папа треснул кулачищем ни в чем не повинный стол. – Все, завтра будешь целый день сидеть дома, заниматься уборкой…
- Я тебе не прислуга! – Мои зеленые глаза вспыхнули ненавистью и злобой. – Разве я вчера напилась как собака и измазала салатом всю кухню? Это я расколотила половину посуды? И еще сломала табуретку? Я, да? Заметь – за собой я убираю всегда, а ты, свинья, сам разбирайся со своим гадюшником!
- Что ты сказала?! – взревел папаша и, встав с табурета, запустил его в меня и вновь промахнулся, - как ты смеешь с отцом разговаривать, а? – Его орчачьи глазки налились кровью, он был готов вот-вот наброситься на меня с кулаками.
Мать испуганно вжалась в стенку, не зная, что делать – она хотела заступиться за меня, потому что мои слова были чистой правдой – но боялась мужа, который в порыве гнева мог избить ее.
- Да, смею! – дерзко воскликнула я и подняла с пола брошенный отцом табурет, чтобы кинуть его обратно. – Чтоб ты сдох, тварь, ненавижу тебя, ненавижу!
Откуда-то послышался резкий свист, и отец, захрипев, рухнул лицом вниз, с торчащей из спины черной блестящей стрелой, которая исчезла, сделав свое темное дело.
- А-а-а-а-а! – дико завопила мать и бросилась наверх. – Прячься, Кинари!
Едва я успела вообразить себя великой магичкой, такая же стрела просвистела около моего уха и с треском вонзилась в висевшую на стене картину, расколов ее пополам, и, подобно первой, испарилась в воздухе.
С улицы послышался странный скрежет и звуки битвы. Кто-то начал рубить нашу дверь. Повинуясь чувству самосохранения, я заскочила под стол и замерла. Меня так и трясло от внезапного ужаса, вызванного смертью отца. Не то чтобы мне было его жалко – странно, я не чувствовала никакой грусти, только страх перед неожиданностью…
Обломки разломанной двери влетели в избу, и я увидела врагов, не поверив своим глазам.
Это были лулхи – карликовые человекообразные желтокожие существа с отметинами в виде треугольников на щеках и с огромными когтями, не умевшие ни говорить, ни делать что-то толком. Жили они в лесу, на ветвях деревьев, питались травой и не трогали никого, за исключением насекомых и летучих мышей.
Их одежда обычно состояла из листьев, но на этот раз некоторые лулхи были облачены в легкие металлические доспехи, как будто специально для них подогнанные. В руках у них были грубые железные луки и черные копья с отравленными наконечниками.
«Ничего себе, - подумала я, - вот не ожидала, что лулхи на такое способны!»
Постояв пару секунд на пороге, большая часть лулхов убежала обратно на улицу. Насколько я успела заметить, двое остались стоять у самого выхода, видимо, зная, что в доме кто-то есть.
Я решила было ждать до последнего и не высовываться – хотя я неплохо дралась кулаками, но что они значили против копий? Но когда лулхи, устав поджидать нас у двери, рванулись в дом и поскакали на второй этаж к матери, мое сердце не выдержало, и я, плюнув на все, выбежала из укрытия и метнула в одного врага висевший на стене отцовский охотничий топор.
Лулх покачнулся, издал горловой звук и упал, выронив оружие, которое тут же рассыпалось в невидимый прах вместе с доспехами.
«Черная магия»? – мелькнула мысль.
Другой лулх, опешив при виде меня, натянул тетиву, но я вовремя успела загородиться столом. Пока враг перезаряжал лук, у меня появилась минутка, чтобы по отцовскому подобию швырнуть с него табуретом, сбить с ног и докрошить топором на кусочки.
Едва я восторжествовала над первыми убитыми врагами, наверху раздался звук ломаемого дерева и пронзительный женский вопль.
- Мама?! – Быстрее молнии я вспрыгнула наверх с топором в руке, и увидела страшное зрелище – чертовы лулхи проломили крышу и теперь измывались над моей матерью, всаживая в нее одну стрелу за другой, хотя она давно уже была мертва.
В глазах у меня потемнело, я почувствовала себя сильной, как никогда, словно в меня вселилась тысяча фыбриков. Ладно там отец – я терпеть его не могла, и подозревала, что он мне не родной - уж слишком я была на него непохожа. Но мать… Она, как могла, защищала меня от нападок отца, баловала, любила… А теперь ее не стало! И я не сумела ее спасти!
Вне себя от ярости, я налетела на оторопелых лулхов рубящим вихрем, дико вопя. Мой топор отсекал им конечности, рубил головы, ранил, колол с такой быстротой, что те ничего не могли мне сделать в ответ. Правда, последний из врагов, умирая, успел садануть меня когтями по руке, но мне как-то было все равно.
Если бы мне пришлось остаться тут, наедине с мертвой матерью, я почти наверняка распустила бы сопли. Но поскольку снизу до сих пор раздавался шум битвы, я решила хотя бы попробовать спасти жизни своих односельчан и друзей…
Не обращая внимания на высоту, я спрыгнула прямо с отверстия в крыше второго этажа и кубарем покатилась по небольшому склону, на котором стоял наш дом, прямо навстречу небольшой группе лулхов. Быстро вскочив на ноги, я рванулась прямо в гущу боя, неся смерть и ранения врагам. Всё кругом заполнилось воплями и гортанными криками лулхов.
Кто-то вновь задел меня когтями, на этот раз по щеке и куда более чувствительно. Разъярившись, я пнула оцарапавшего меня лулха ногой в челюсть и отбросила в сторону мощным ударом топора.
- Нари, слева! - услышала я голос моей подруги Симар.
Увлеченная ближним боем, я совершенно забыла, что дальнобойщики все еще участвуют в битве, и еле успела уклониться от черной стрелы, готовой пронзить меня насмерть. Сзади меня кто-то слабо вскрикнул и упал на землю.
«Наверно, лулх», - подумала я, разрубая очередного врага. – «Нет, лулхи так не кричат»…
- Симар! – вскрикнул какой-то мужчина. – Ты…
В душе у меня словно что-то оборвалось. Медленно, не желая верить в случившееся, я взглянула назад и увидела мертвую Симар, лежащую на куче рубленых лулхов, в луже собственной и вражеской крови. На ее груди виднелся след от стрелы, а само орудие убийства, как всегда, исчезло.
Меня захлестнуло такое отчаяние и горечь, что я была готова убить саму себя. По моей вине погибли мои родители, подруга… Слабо отбиваясь от редеющего потока врагов, я кляла себя последними словами, желала себе смерти.
«Самоубийство? Фу, как глупо. А что, если просто мстить? Жестокой, беспощадной, святой местью?» - промелькнула здравая мысль. – «Так я, по крайней мере, хоть немного смогу искупить вину перед всеми…»
…- Вот и все, - изнеможенно проговорил усталый мужской голос. – Кажется, конец.
Ночь уже почти окутала Кьяртарико своим одеялом. Я оглядела главную деревенскую улицу, превратившуюся в месиво крови и трупов, и ожесточенно пнула ногой отрубленную руку лулха. Из нее, звякнув о чей-то череп, что-то выпало, но мне было не до того.
Мой топор был весь во вражеской крови. Недолго думая, я сорвала пучок первой попавшейся травы, чтобы вытереть его, и тут же выронила сорванное, чертыхнувшись – это была зрелая крапива.
Кто-то положил руку мне на плечо.
- Слава Великому, хоть ты жива, - проскрипел голос дряхлой старосты деревни – Нереа. – Пошли в мой дом, он единственный более-менее уцелел от этого набега. Там все собрались. Ты храбро сражалась… Мы гордимся тобой, Кинари…
Я молча кивнула - у меня не было сил что-то говорить.
- И еще… - Старая Нереа окинула меня полным сочувствия взглядом. – Мне очень жаль, что так случилось… с твоими родителями и Симар…
Не оборачиваясь и не отвечая, я сбросила ее руку со своего плеча и нервно зашагала в сторону ее дома, оставив старуху позади.
Терпеть не могу, когда кто-то меня жалеет. Кажется, что этот сострадалец так и ждет, когда я распущу сопли. А этого я делать ужас как не люблю.
…Дверь старостиного дома, также полуразрушенного, была сорвана с петель и валялась в дорожной пыли. Усталые, психически подавленные односельчане, потерявшие своих близких, постепенно входили в дом Нереа, и я последовала за ними.
Там расселись где попало – на полу, на подоконниках – стекла в окнах все равно были выбиты; на уцелевших лавках… Я устроилась в уголке, на полу, рядом с матерью погибшей Симар – остальные места были заняты. Мне невыносимо хотелось уйти оттуда, только бы не находиться рядом с этими людьми и не выслушивать их бесконечные, бесполезные сочувственные высказывания.
Покряхтывая и опираясь на березовую клюку, в обиталище страдальцев вошла Нереа и встала так, чтобы все могли ее видеть.
«Наверно, сейчас будет толкать душещипательную речь», - подумала я, но оказалась права лишь наполовину.
После трагической минуты молчания Нереа повела разговор в другое русло:
- Безусловно, на нас обрушилось огромное горе. Но источник его – не дикие оркосы, не привычные нам некромансеры, из-за которых Кьяртарико ранее страдала. Наши враги – лулхи – явно кем-то подосланы. Скорее всего, каким-то магом – иначе бы откуда они достали магическую исчезающую броню и оружие?
«М-да, как бы ни была Нереа стара, а котелок у нее варит», - невольно улыбнулась я.
- Если бы это была стандартная магия иллюзии, Лариам – мир праху его – наш уважаемый колдун Лариам развеял бы ее без следа. Но, увы, его заклинание убило его самого. Пока что нам удалось справиться с напастью, но какова гарантия, что этот могущественный кто-то не нашлет лулхов снова? – риторически вопросила староста. - Их послали не просто так. Кому надо тратить такую магию ради заброшенной деревушки? Вызвавшему лулхов нужен был кто-то…или что-то. И я, кажется, догадываюсь, что они искали. – Нереа извлекла из-за пазухи какую-то металлическую пластинку, и я узнала ее – именно она выпала из руки лулха. – Эта безделушка раньше хранилась у Лариама, наверно, именно из-за нее поганые лулхи все в его доме разворошили. Какой-то лулх держал ее в руке – я нашла ее, когда встретила Кинари…
- А откуда ей взяться у Лариама? – сорвалось у меня с языка.
- Давным-давно, когда ты еще не родилась, а нам с Лариамом было лет по десять, он нашел эту вещь в лесу неподалеку. На совете деревни решено было отдать эту штуку отцу Лариама. А когда он умер, то вещь досталась сыну – ведь это была его находка. Хочешь посмотреть пластинку поближе, Кинари? Я вижу, ты скоро глазами дырку в этом предмете просверлишь … - улыбнулась Нереа и протянула ко мне руку с этой штукой.
- Это… похоже на часть амулета… его как будто рвали на части, хотя он и металлический… - пораженно проговорила я и провела пальцем по медальону. Металл был достаточно неприятным на ощупь и ужасно холодным, несмотря на то, что староста довольно долго держала его в руке. – И эта надпись…
- Да, - благосклонно кивнула старуха. – Никто, даже Лариам не мог прочесть ее – уж насколько он-то был сведущ в магических языках! Ну, если это действительно этот амулет был замешан в этом деле…
- Скорее всего, именно он, - поддержал разговор какой-то седобородый мужчина, муж злой погонщицы скота, с которым я почти никогда не встречалась. – Иначе зачем бы лулху забирать именно его? Вывод очевиден.
- Неплохо бы узнать, что там написано, - включилась в беседу мать Симар. – Может, там имя учинившего весь этот бардак?
Дом Нереа огласился шумными спорами.
- Нет, не может быть! – кипятились одни.
- А нам кажется, да! – упорно стояли на своем другие.
- Тихо! – Староста три раза постучала клюкой об пол, призывая к молчанию. – Сдается мне, что в Камиреале смогут разобраться с этими письменами. Моя мать как-то упоминала об этом.
- Камиреал? – смакуя слово, выговорила я. – А где это?
- Увы, дороги туда я не знаю, - пожала плечами Нереа. – И, больше чем уверена, никто из Кьяртарико не знает.
Воцарилось неловкое молчание.
- А что, если направиться в ближайший город, допустим, а там уже и узнать? – подала голос я и встретила насмешливый взгляд серых глаз Нереа.
- Сама посуди, Кинари, ну кому из нас отправляться? – Она обвела рукой помятых горем людей. – Кьяртарико и так только своим хозяйством спасается, а теперь разрушено все, и неизвестно, восстановится ли! Поля истоптаны, дома развалены, все мы подавлены. Я бы и отправилась, но не могу – должность не позволяет. Так что… мы в безвыходном положении…
- А может… - робко начала я.
На меня обратились десятки выжидающих взглядов.
Собрав волю в кулак, я выпалила на одном дыхании:
- Я пойду в Ками… ну, в общем, вы поняли… и постараюсь разрешить проблему. Понимаю, иного выхода нет. – Боясь своей изменчивой натуры, грозящей передумать, я поспешно схватила рваный амулет с руки старосты. – Мне терять нечего. У меня никого не осталось…
Нереа одарила меня сожалеющей улыбкой.
- Ох, Кинари, за опасное дело ты взялась, за опасное…
- Вы считаете меня недостойной? – взорвалась я и еще крепче сжала в руке медальон.
- Ну, что ты, - серьезно сказала старуха, - нет, я не считаю так. И не бойся, никто у тебя амулет не отберет. Все мы будем молить Великого, чтобы ты нашла Камиреал и отыскала корень зла… Я бы отправила с тобой кого-нибудь, но рабочих рук…
- Катастрофически не хватает, - закончила за нее я. – Ничего, я пойду. Прямо сейчас. От моего дома остались одни ошметки, мне не с кем расставаться… - Я медленно направилась к выходу.
- Постой, постой, куда же ты без еды, без всего? – всполошились люди. – Вот тебе, возьми, пригодится… - Со всех сторон потянулись руки с медяками. – Купишь себе что-нибудь, дорога неблизкая…
«Мягко сказано – неблизкая… Вообще у черта на куличках»,– мрачно подумала я, но деньги брать не стала. – Оставьте себе, а то уж точно пойдете все побираться, - позволила я себе небольшую дерзость и, помахав всем на прощание, выбежала из дома Нереа в тихую летнюю ночь.
Луна освещала мягким светом тела погибших и развалины домов. Проходя мимо моей избушки, я тяжело вздохнула, одолеваемая страшными воспоминаниями. Но как бы я не хотела увидеть родителей снова, лицезреть их мертвыми и травить свою и без того растерзанную душу я не решилась и, не оглядываясь, зашагала прочь от моего старого дома.
Вслед за мной из хижины старосты выбежали люди, крича:
- До свиданья, Кинари!
- Удачи тебе!
- Счастливо оставаться! – крикнула я и пошла быстрее по направлению к единственной выходящей из Кьяртарико тропинке, ведущей в лес. Именно по ней в ближайший город односельчане отвозили часть урожая на продажу, на что и жили.
Вдруг практически рядом со мной послышался приглушенный зловещий хохоток. В мгновение ока я выхватила топор и, обернувшись, увидела призрачный силуэт фигуры в мантии. Но едва я успела сфокусировать на нем взгляд, силуэт исчез в воздухе, словно доспех умирающего лулха.
- И почудятся же всякие гадости… - поморщилась я и засунула оружие обратно. – Битвы вредно влияют…
…Деревенька почти скрылась из виду. Я бодро шла вперед между приветливо покачивающимися деревьями под веселый стрекот сверчков и щебетанье ночных пташек; на поясе покачивался отцовский топор, а в единственном не прохудившемся кармане – на рукаве – покоился медальон. Но даже через достаточно теплую ткань моей кофты я чувствовала исходящий от него странный холод.
Глава 2 – Кьяртарико, прощай!
После двухчасовой быстрой ходьбы я стала уже подумывать о подходящем местечке для ночлега, и, возможно, переночевала бы прямо в лесу, если бы не услышала слабые крики и мерзкий пьяный хохоток.
Особо не раздумывая, я решила пойти на шум и разузнать, что там такое.
«Кто знает, может, чего-нибудь на дорогу раздобуду…»
- Эй, ты, мелкая шмара, быстро деньги давай, - гнусавил чей-то бас.
Ему вторил чей-то подвыпивший тенорок:
- Гони бабки, девчонка, а то ухи отрежу! Гы-ы-ы…
- Пустите, идиоты! – верещал тоненький девчачий голос. – Нет у меня ничего!
- Так, кажется, пора вмешаться, - шепнула я самой себе и ловко протиснулась между двумя деревьями на небольшую поляну, чтобы застать противников врасплох. И не прогадала.
Один из захватчиков достал было из ножен меч, а другой – топор.
«Ничего себе, - восхитилась я, - мне бы такой же!»
- Ну все, деточка, давай-ка мы тебя распотро…
- Ничего подобного! – заорала я и метнула свой топор прямо в голову говорившему.
Другой враг тихо ахнул, когда окровавленное содержимое черепа соратника залепило ему лицо. Пользуясь моментом, я рубанула его под колени, и он грохнулся оземь, не успев никому причинить вреда.
- Спасибо тебе… - прошелестело справа.
- Э-э-э… Не за что, - расплылась в улыбке я и наконец увидела жертву – привязанную к древнему дубу хрупкую девушку примерно такого же возраста, как и я, с серо-голубоватой кожей, глубокими темными глазами и черными прямыми волосами, прикрывающими почти все лицо; одета она была в старое дорожное платье. – Сейчас я тебя освобожу… - одним взмахом моего оружия остатки старой засаленной веревки, связывающие ее руки и ноги, полетели на землю.
- Не представляешь, как я тебе благодарна, - девушка откинула с лица несколько прядей непослушных волос и мягко улыбнулась. – У меня на самом деле были деньги, но сама понимаешь, не отдавать же им последние сбережения. Если бы я отдала это, - она вытащила из внутреннего кармана маленький мешочек, в котором что-то приятно позвякивало, - то умерла бы – не от их оружия, так от голода… если бы не встретила тебя.
Я смущенно шаркнула сапожком по древесному корню.
- Ну… я случайно сюда забрела, хотя у меня есть определенная цель. Рада была помочь…- Одним глазком я усиленно косила на топор убитого громилы. – Кстати, а как тебя зовут? Я Кинари…
- Нерит. Меня изгнали из нашего клана…Вернее, мне пришлось уйти самой.
- Это еще как? – возмутилась я, подобрав наконец вожделенное оружие и бесцельно крутя его в руках.
- Ну, история долгая… - замялась та. – Я, наверно, тебе только помешаю...
- Отнюдь нет, - возразила я. – Спутник мне бы ох как пригодился. Если ты не против, конечно…
Нерит обреченно кивнула.
- Я? Я только за… Тем более что мне идти совершенно некуда.
- Хе-хе… В любом несчастье свои плюсы, - съехидничала я, - давай подберем вот это барахлишко и тронемся дальше.
… - Я ни за что не надену эти дурацкие сапоги, - помотала головой Нерит и демонстративно сложила руки на груди. – Кольчугу – так и быть…
Я смерила ее обувку – плетеные сандалии - презрительным взглядом.
- И ты в этом собираешься идти со мной? – съязвила я, - они сотрутся в пыль через пару недель!
- Ничего подобного! – запротестовала та. – Эта обувь – единственная память о моем прошлом! Досталась мне от моей матери!
Я пожала плечами и нарочито безразличным тоном протянула:
- Как хочешь, но если придется убегать от воинственных оркосов, то они тебе не помогут.
Побежденная этим аргументом девушка нехотя решилась.
- Ну ладно, ладно! Но сандалии я не выброшу! Понесу с собой. – Надев сапоги врага, оказавшиеся ей по ноге, она деловито запихнула старую обувь за пазуху. – Ну, пошли, что ли…
- Ага, - подмигнула я, вся обвешанная вражескими кожаными доспехами, которые были мне довольно великоваты, - пошли, что ли… и неплохо бы отыскать место для ночлега.
- Так тут таверна «У пьяного орка» по пути, - удивилась Нерит. – В двух шагах отсюда.
Мы не спеша шли по дремучему безмолвному лесу. Сквозь пышные кроны деревьев едва пробивался лимонный свет полной луны.
- А все-таки, расскажи о своем изгнании, - попросила я, - просто интересно… Может, я как-нибудь сумею помочь.
Нерит лишь покачала головой.
- Расскажу, но какой смысл, если мне уже туда не вернуться… - Она задумчиво устремила взгляд в ночное небо. – Все началось с самого рождения – я была не такая, как все. – Девушка полностью отвела волосы назад, и я увидела на ее щеках три красные горизонтальные отметины. – Мы принадлежим к расе Керал, и, по идее, у представительниц женского пола этих отметин должно быть по две. А три – дьявольская символика. Моя мать пыталась уберечь меня от страшной участи изгнанницы, и хотела закрасить мне лишнюю отметину экстрактом голубой травы, но, разумеется, ничего не вышло. Все, кроме нее, возненавидели меня лютой ненавистью, хотели даже убить… И убили. Но не меня, а мать, – с особенной болью произнесла она. – Свершили жестокий ритуал… Отец ушел сам, не желая быть отцом отщепенки и посмешища всех наших пещер. Меня не убили в детстве лишь потому, что по закону Херельдора, первого керала, детоубийство карается проклятием всей расы. А ребенком у нас считаются до ста лет.
От изумления я чуть не споткнулась о кочку.
- Д-до ста?! Не похоже!
- Знаю, знаю… По обычному исчислению мне двадцать. Один ваш год равняется пяти нашим. Я сбежала от наших три дня назад… За мной вряд ли снарядят погоню – кому нужна девушка-изгой? Единственная, кто может и хочет меня убить, так это моя родная сестра Лилит.
- Это означает «черная луна»? – Я вспомнила, что это мне рассказывала Симар.
- Да… Все дело в том, что она родилась как раз в час лунного затмения. Мне тогда было пять… ну или один год, по-вашему. В отличие от меня, Лилит была такая же, как все, но у нее проявлялись огромные магические способности, что очень поощряется кералами. Быть может, она бы не имела против меня никакого зла, не появись я раньше нее. Дело в том, что на момент моего рождения моя семья уже считалась проклятой, и Лилит, естественно, тоже… Она могла бы сделать блестящую карьеру – возглавить Трио Херельдора, магическую мощь нашей расы – но, увы, всем выходцам из подобных семей путь туда заказан. Все детство я провела в издевках со стороны Лилит. Она ненавидела меня пуще всех, потому что прекрасно была осведомлена о своих перспективах. И, едва ей стукнуло восемьдесят… или шестнадцать, сестра создала собственное Трио и поклялась собственной магией, что убьет меня, чего бы ей это не стоило.
- Ничего себе… - удивленно присвистнула я. – Целая история… А Трио Лилит и Хере… что за имя… сотрудничают?
- Нет, конечно! – Нерит испуганно оглянулась по сторонам. – Да это же лютые враги, только и ждут удобного момента, чтобы покончить друг с другом раз и навсегда!
- А почему тогда не покончат?
- Херельдорцы боятся магической мощи Лилит, опасаются за народ, а моя сестренка пока не хочет тратить силы на них, она их использует, подчиняя себе гипнозом. Бесспорно, Лилит покончит и с ними, но сперва она убьет меня. – Девушка особенно выделила последнее слово.
- Может, у тебя тоже есть… магия? – предположила я.
- Я бы и рада, но нет, - с грустью в голосе проговорила Нерит. – Меня проверяли на магию, но не обнаружили никаких способностей, даже самых элементарных – например, создавать Круги Стихий…
- Э-это еще как? Ну, Нерит, такое рассказываешь, о чем в Кьяртарико и в помине не слышали!
Теперь пришел черед удивляться моей спутнице.
- К-какое еще Кьярта..?
- Самая скучная деревенька в мире, - занудно протянула я, - поверь, Круги Стихий в тысячу раз интереснее…
- Понятно, - отмахнулась Нерит. – Короче, это типа защитных барьеров. Огненные пожирают стрелы, ледяные не дают мечам пробиться, эфирные служат магоотводами. Это не полный список, но зачем мне их знать, если я все равно никогда этого не освою?! Это может любой керал, а я… - Она тяжко вздохнула. – Ошибка природы…
- Не отчаивайся, - попыталась подбодрить собеседницу я и участливо тронула ее за руку, - быть может, где-то глубоко в тебе сокрыта великая сила, которой ты пока сама не знаешь…
- Твои слова бы да Великому в уши, - с надеждой сказала девушка.
В тот же миг где-то вдалеке послышались прерывистые раскаты грома, сквозь пышные кроны проник ослепительный свет молнии, перечеркнувшей небосклон; и вскоре холодные капли весело застучали по нашим доспехам.
- Б-р-р! Да сколько же еще до этой таверны?! – чуть ли не прокричала я из-за беспрестанного грохота грома.
- Скоро, за поворотом увидим огни! – прикрыв волосами последствие своего изгойства, ответила Нерит.
- А это зачем? Думаешь, в таверне будет Лилит? – расхохоталась я. – Не думаю…
Девушка пронзила меня укоризненным взглядом.
- Везде есть глаза и уши, Кинари. Сама Лилит таскаться нигде не будет. Но слуг у нее, поверь, достаточно.
- Наконец-то, - пробормотала я, зарывшись в одеяло. – Дрых-дрых…
Нерит не ответила – она уже давно спала. Хозяин таверны «У пьяного орка» принял нас довольно неплохо, несмотря на то, что моя спутница обмишулила его на треть цены и выпросила-таки самый лучший номер с двумя кроватями.
- М-да, этот мужичок к тебе явно неравнодушен, - захихикала я.
- Ага, сейчас! – усмехнулась Нерит, - скорее, он просто хлебнул лишнего…
Комната, однако, была так себе, кровати – относительно свежими… Впрочем, мне на это было глубоко наплевать – настолько я хотела спать. Мне, в принципе, не нужно было ничего, кроме тишины…
Едва я начала проваливаться в сон, как с первого этажа таверны послышались громкие голоса, топот сапог и чоканье железных кружек. Я попробовала заткнуть уши одеялом. В ответ внизу кто-то начал играть на расстроенной лютне, а в довершение всего несколько человек начали подпевать музыканту-недоучке нестройным подвыпившим хором.
- Орки небе-е-есные, бе-е-елые го-о-облины… - орало пьяное многоголосье.
- Ммм… - заворочалась во сне Нерит, но не проснулась.
«Везет же, черт подери», - я изо всех сил треснула кулаком по деревянной спинке кровати и замотала одеялом голову. Но даже сквозь него отчетливо слышалась песня об орках.
К счастью, сон вскоре одержал верх над настырными звуками, и я заснула, не зная, что скоро и это счастье нарушится.
- Ах ты, маленький дряненыш! – послышался рядом голос крайне рассерженной Нерит.
- Это ты мне? – сквозь сон буркнула я и лениво приоткрыла глаза. Увиденное отнюдь не заставило меня обрадоваться.
Нерит аж вцепилась в руку отчаянно отпинывавшемуся мальчугану в капюшоне.
- Мерзкая, наглая тварь! На тебе! Получи! – свободной рукой она била его по его рукам. Мальчишка кряхтел и молча пытался вывернуться.
- Что он тут делает? – разъярилась я.
- По карманам шарится! Хочу его избить как следует, чтобы неповадно было! – негодовала моя спутница.
- Так, воренок, а ну живо сюда. – Я крепко встряхнула его за ворот потрепанной рубашки так, что ткань угрожающе затрещала, а капюшон откинулся в сторону.
Подлые глазки мальчика бегали туда-сюда в поисках спасения. Но не тут-то было.
- А теперь давай сюда наворованное, живо! – скомандовала я.
Под пристальным взглядом моих грозных глаз ребенок мигом достал из-за пазухи кошель, Нерит не преминула его выхватить.
- Разберись с содержимым, - бросила я ей и повторно встряхнула вореныша. – Зачем ты это сделал?
- Так, мои бусы, чей-то кулон, мои деньги… а это что? – спросила Нерит и протянула мне ладонь с неопознанным предметом.
При виде данного мне старостой рваного амулета у меня невольно вырвался возглас удивления.
- Это… мое, - я пораженно сгребла часть медальона и пихнула его себе в наручный карман, обнаружив, что тот был открыт. – Так, а ну живо отвечай, кто подослал тебя сюда!
Ребенок испуганно замотал головой.
- Не ври! – присоединилась Нерит. – Ты что, язык проглотил?!
Мелкий воренок открыл рот, и я убедилась, что моя спутница попала почти в точку. Вместо языка у малыша был лишь обрубок.
- Ах, вот как… - протянула я и ослабила хватку. – Очень жаль. Ладно, отпущу тебя, но больше не смей попадаться мне на глаза!
Получив долгожданную свободу, вореныш вырвался из моих рук и выпрыгнул в открытое окно на улицу, где небо уже озарялось рассветом.
- Страсти-мордасти, - меня аж передернуло, - уверена, он пришел не просто так… - В целях безопасности я перепрятала часть амулета в далекий внутренний карман, до которого было ужасно долго добираться. – Ну, теперь я буду умнее, а враг отыщет этот амулет только через мой труп!
- А что это за штука такая? – полюбопытствовала Нерит.
- Я окрестила его - Рваный Амулет, думаю, он – причина нападения лулхов на Кьяртарико… - Я рассказала кералке события минувшего дня.
- Да-а… - многозначительно протянула девушка, - жутковатая историйка… Ну так пошли в Камиреал вместе… тем более что Убежище Лилит находится совсем в другой стороне.
- Я…вовсе не против, только… навлеку тебя в лишние опасности, тем более что ты уже и так влипла с этим Трио…
Глаза Нерит засветились уверенностью.
- Как бы то ни было, а я все равно пойду с тобой и перенесу любые опасности – я добрых деяний не забываю!
Глава 3 – Ну и дела-а-а…
- Что за идиотская дорога, - зевая во весь рот, сообщила я. – И солнце по-идиотски сильно жарит, и кузнечики…
- По-идиотски громко стрекочут, - подхватила Нерит. – Так говоришь, потому что не выспалась.
- Р-р-р-р… Кто б говорил, - в моем голосе зазвучали злобные нотки. – Кто-то, не буду показывать пальцем, дрыхал чуть ли не всю ночь, и…
- Неправда! Этот вор разбудил меня раньше, чем ты проснулась! – возмутилась моя спутница.
- А вот и нет, - подловила я Нерит, - кто-то из нас забыл почистить уши перед сном, и не слышал, как… Эй, ты чего?
Девушка остановилась как вкопанная, указывая пальцем вперед.
- В-вот там… - потрясенно выговорила она.
- Что – там? – Я посмотрела туда, куда указывала Нерит. – Ну, деревня, и что с того?
- Да нет, - ничего не разъясняя, кералка помчалась вниз по склону, на ходу выхватывая отобранный у врагов мечик.
- М-да-а-а, - протянула я и побежала за ней.
Кералка выбежала на просторную поляну, поодаль которой располагалась увиденная мной деревенька. Но лишь теперь я поняла, что она имела в виду…
- Чертовы орчищи! Отстаньте от меня-а-а! И сумку отда-а-айте! - какая-то девчонка в донельзя странной одежде улепетывала от трех здоровенных орков с шипастыми дубинами в руках.
Недолго думая, Нерит накинулась на самого крупного орка сзади, вскочила ему на шею и принялась отпиливать ему голову, страшно ругаясь, потому что враг так и норовил скинуть ее оземь.
Я тоже не теряла времени даром – отвлекая внимание другого орка, я попробовала применить метод Нерит и также вскочить третьему врагу на спину, но – увы. Орк резко развернулся, выронив дубину, и попытался врезать мне сальным кулачищем в челюсть, но его попытка увенчалась успехом лишь наполовину – Великий знает, зачем я пригнулась, но так или иначе враг с такой силой треснул меня по башке, что я еще удивилась, как она не раскололась надвое.
Перед глазами запрыгали сверкающие звездочки, орк помутнел и раздвоился, и, воспользовавшись моментом, я с криком рубанула топором того, что стоял слева, и с удовлетворением почувствовала, как острый металл рассекает грубую кожаную кольчугу и противную зеленую кожу. Заревев от боли, орк снова занес было кулак, но на этот раз я не растерялась и метнула топор ему в переносицу, чем немедленно вызвала смерть.
Ко мне тут же подбежала Нерит. Чуть поодаль шла виновница драки – русоволосая и синеглазая девчонка лет пятнадцати в наряде странного покроя, дотоле мной невиданного.
- С тобой все в порядке? – спросила кералка.
- Э-э-э да, - соврала я, брезгливо приглаживая волосы. – Просто… эээ… орк задел меня своей жирной рукой, фу, как омерзительно!
- Понятно, - усмехнулась Нерит. – Слава Херельдору, что так легко отделалась! Нас не задели ни капельки, вот только один орк так и пытался скинуть меня со своей вонючей спины. – Девушку невольно передернуло от омерзения.
- Ха, девчонки, внезапность рулит! – смеясь, включилась в разговор незнакомка. – Прикольно мы их замочили, правда?
Мы с Нерит переглянулись. С наших уст слетел один и тот же вопрос:
- На каком это она?!
- На обычном, - улыбнулась незнакомка, - ну, я же как-то вас понимаю!
- Мы тебя тоже, но только частично, - недоуменно произнесла я, - мы поняли все, но что такое «рулит», «прикольно» и «замочили»?
С минуту девочка смотрела на нас как на идиоток, а потом расхохоталась во все горло, не удержалась на ногах и грохнулась на пятую точку, все продолжая истерично смеяться.
- Ха-ха-ха… Ржу не могу! Офигеть! Да как можно такого не знать!.. Хотя… - Внезапно ее лицо посерьезнело, она быстро поднялась с земли и протянула мне руку.
- Сорри за такое дурацкое поведение, просто я до сих пор не могу поверить в то, что все это существует. Кстати, я Мара Крысятникова.
- Кинари, - я ответила на рукопожатие, - а это Нерит. Похоже, ты явно из другого мира, Мара Крыся… извини, не помню…
- Зови меня просто Мара, - улыбнулась та во весь рот, - да, ты попала в самую точку! Я пришла с Земли и оказалась неподалеку отсюда… во-о-он на том холме, - она указала рукой на заросший низенькой травкой холмик.
- Но там же нет портала, - я непонимающе взглянула на место ее прибытия. – Там ничего нет.
- Я гуляла по нашему миру и вдруг почувствовала, что ветер дует из бетонной стены, - тараторила Мара, - и естественно, мне стало любопытно – а что там, за ней? Я шагнула прямо в стену, потом была полная темнота, и я оказалась здесь! Едва я скатилась вниз по склону от неожиданности, как на меня напали эти орки! И если бы не вы, я бы, наверно, погибла! Спасибо…
- Да не за что, - отмахнулась я, - пустяки. А что ты там говорила про то, что не можешь поверить в это?
- А, это… Минутку, - Мара подбежала к убитому орку и вырвала у него из рук цветастую сумку. – Сейчас покажу кое-что, - она вытащила из нее небольшую квадратную емкость с какими-то картинками и показала ее мне. – Смотри, никого не узнаешь?
Нерит испуганно отпрянула в сторону, я же набралась смелости и вгляделась в эту штуку.
- Орки! – ахнула я, - откуда у тебя это?
- В Десятке купила, - подмигнула Марка и, встретив мой непонимающий взгляд, снисходительно добавила: - Ладно, проехали. Это компьютерный диск… - Она приоткрыла коробку – там и вправду находился тоненький диск, ужасно похожий на боевой. Только на этом были нарисованы орки с обложки.
- О Великий, - я решила ни о чем ее не расспрашивать, поняв, что мне ни в жисть не осилить премудростей этой загадочной Земли, - а почему там орки?
- Ну игра это такая, для компьютера, - принялась объяснять Мара, ожесточенно жестикулируя и рискуя выронить коробочку с диском, - там есть такие же миры, как этот… Там можно создать любой мир, населить его кем хочешь, сделать любые задания, чем я неоднократно и занималась! Вот никогда не думала, что сама попаду в такую реальность, да еще с настоящими орками подерусь! Будь у меня кираса десятого уровня со встроенным огненным щитом, отбрасывающим противников на десять метров, эти орки превратились бы в гриль! Эхх… - девочка задумчиво посмотрела на дохлых противников и положила диск обратно в сумку, - жаль, что пока такого у меня нет…
По мере слушания ее рассказа я удивлялась все больше и больше.
«Ничего себе, она столько знает… А что, если»…
- Слушай, Кинари, а мне с тобой нельзя? – Синие глаза Мары загорелись в предвкушении согласия. – Ну пожа-а-алуйста! Будь уверена, помехой не буду.
- Ты читаешь мои мысли, - потряслась я, - нет, что ты, я вовсе не против. Нерит, а ты как считаешь?
Девушка-кералка восторженно кивнула.
- Пусть идет, подкрепление бы нам не помешало, - тут она зашептала мне на ухо – ей можно доверять, сердцем чую.
- Хи! Сработаемся, - Марка хлопнула в ладоши, - все-таки мы с тобой классно орка зарубили. Давайте обчистим их, вдруг у них деньжата найдутся, кольца магические, ожерелья… - Не дожидаясь нас, наша новая спутница подскочила к ближайшему орку и принялась деловито рыться у него в карманах. Ее примеру последовали и мы с Нерит.
- Вау, - воскликнула Мара, снимая кольцо с пальца у поверженного супостата. – Колечко-то с рубином, интересно, как оно этому жирдяю на палец налезло.
- Да рубин-то неограненный, - встряла в исследование я, - говорили, что такого хлама у орков полно.
Марка хмыкнула, сунула находку в свою бездонную сумку и принялась обыскивать дальше, но вскоре оторвалась от этого занятия.
- Фу, ничего толкового, - она рассерженно пнула мертвеца, - не то что во второй Готике, там у орков куча приличного барахла!
- А я кое-что нашла, - похвасталась Нерит и подбросила на ладони донельзя захватанный жирными орчьими лапами мешочек. – Ха-ха!
- И что там? – скучающим тоном поинтересовалась я, - денежки там все равно не позвякивают.
- А, да там целебные травы, - смекнула Марка и поймала трофей, не преминув его открыть. – Тьфу, что за гадость? – Она брезгливо отбросила мешочек – из него выпало два куска заплесневелого хлеба. – Уж что-то, а я это жрать не собираюсь!
- Я тоже, - поддев один кусок носком сапога, я как следует отпнула его в сторону.
- Ух ты! – восхищенно выпалила Марка, - тебе только в футбол играть!
- Во что?! – синхронно не поняли мы с Нерит и в ответ услышали тактичное Маркино:
- Ладно… Проехали! Пойдемте лучше, обследуем ту деревушку.
- Кто такие? – рявкнул усатый человек, с ног до головы облаченный в кольчугу и поднес пику чуть ли не к самому моему носу.
- Убери свою тыкалку, грубиян, - надменно проговорила я и с силой отвела острие от моего лица.
- Мы не причиним вам зла, - обворожительно улыбаясь, сказала Мара, - дайте пройти.
Нерит испепеляла взглядом наглых стражников, перегородивших пиками и без того закрытые ворота.
- В Эрлинн проход чужеземцам запрещен королевским приказом, - отбубнил другой страж.
- Это еще почему? – взорвалась Марка.
«Ухх, боевая натура», - подумалось мне.
- А по кочану, - первый охранник строго зыркнул на меня из-под наползающего на глаза шлема, - у нас воруют продукты, привезенные из Нирнала для Кьяртарико. Сейчас никого не впускают, ни выпускают из Эрлинна. Идет поимка воров, угнавших ночью целый обоз еды… А впридачу и стражники куда-то подевались…
- Так мы как раз из Кьяртарико, - помрачнела я, - вы в курсе, что деревне этот обоз нужен как можно скорее?
Страж недоуменно захлопал глазами.
- Нет, а что? Пожар случился или оркосы напали?
- Хуже, - я сжала рукоять топора – на всякий случай, - нас разгромили лулхи.
У одного стражника отвисла челюсть, другой от неожиданности выронил пику.
- Эт-то как? – придя в себя, выдохнул один.
- А вот так, - я скорчила деланную улыбочку и вкратце разъяснила охране, в чем дело. – Врубились?
- Ага, ага, - закивали стражи и, как по команде, опустили пики. – Мы впустим вас, с одним условием – что вы поможете нам поймать острожников и…
- Поняла, не тупая, - огрызнулась я, - я же не хочу, чтобы моя деревня погибла с голоду во время моего отсутствия. Так и быть, отыщу этот обоз… но разве мы справимся втроем? – Я обвела взглядом моих спутниц. – Выделите нам солдат, на худой конец…
- Нет, не можем, - изо всех сил замотал головой стражник, - гарнизон уже обыскивает прилегающую местность, некоторые так и сгинули… а остальные нужны для охраны нашего острога и Эрлинна. Если повезет, повстречаетесь с нашими… ну если конечно они не сложили головы, от них уже как пятый день ни слуху, ни духу.
- Знакомая ситуэйшн, Кинари, - захохотала Марка. – Справимся, чего нам стоит дом построить, а? – Она хитро взглянула на Нерит, отчего та не смогла сдержать улыбку. – Отлично, - поддержала идею я, - только сначала зайдем в деревню, малость прибарахлимся.
- Вы – наша последняя надежда, - подобострастная улыбочка заиграла на лице охранника, когда тот активировал врытый в землю рычаг, - надеемся, вы нас не подведете.
- Исключительно ради Кьяртарико, - безапелляционно заявила я, входя в открытые ворота.
- И ради награды, - добавила Мара, дернув за рукав Нерит, - а как же иначе?
Я удивленно воззрилась на догадливую девчонку.
- Клянусь, я подумала то же самое!
- Пять тысяч, и точка! – орал раскрасневшийся от спора жирный торгаш в одном из грязных переходов небольшого Эрлиннского рынка. – Не уступлю! Хоть убейте! Эта кольчуга из самой Нальдегрийской пещеры!
- А мне какое дело, - огрызнулась я, - как же, так я тебе и поверила! Чем докажешь?
- А тут и доказывать не надо! – кипятился тот и тыкал ожиревшим пальцем в камушки на кольчуге, - что, разве не видно? Во всех книгах о ней пишут…
- Знаешь что, дорогуша, - на моих губах заиграла деланно-милая улыбочка, - если бы эта дрянная кольчужка действительно была сокровищем Нальдегрии, то ты бы ни за что не сунулся в непросвещенный Эрлинн! Да ты бы на самом быстром скакуне – ну, при условии, что несчастный конь выдержал бы твою жирную тушу – поскакал в Камиреал и продал бы за такие деньжищи, что впору три дома построить! Думал, раз мы из Кьяртарико, то тоже дуб дубом навроде здешних, и можно с нас немыслимые цены драть? А теперь называй настоящую цену, обманщик!
- Э-э-э… - заплывшие глазки враля забегали по сторонам, - ну ладно, две тыщи пятьсот…
- Что тут у вас за разборки? – полюбопытствовала Марка, уже успевшая обойти и надуть всех торговцев деревеньки, - какие еще две тыщи пятьсот?
- Эх… ладно, твоя взяла, - торгаш зло уставился на меня и нехотя подал мне кольчугу, - ты меня раскусила, впервые за десять лет, так что… подавись своей вшивой кирасой… а мне пора делать ноги отсюда.
Подошедшая Нерит звонко рассмеялась, глядя на то, как неуклюжий жирдяй пихает товар в большой баул и взваливает его себе на спину.
- Здорово ты его, - Мара прищелкнула языком, - обломала. Но… - подождав, пока опозоренный мужик не скрылся вдали, - но помяни мое слово, Кинари – он чересчур легко сдался и это так просто не оставит.
- Да черт с ним, - лениво бросила ей я и окинула скучающим взглядом вечерний Эрлинн. Те же самые домики, такие же простые крестьянские люди, такой же скот на заливных лугах… Вот только воздух здесь пахнет не кровью, а полевыми цветами.
«Как же Эрлинн похож на Кьяртарико», - при этой мысли на меня накатила странная, щемящая душу тоска по дому. – «Но мне, наверно, уже не суждено вернуться туда… Что поделать, сама напросилась… Как ни крути, путешествие лучше вечного пребывания в отголосках печального прошлого и ненужном сочувствии…»
Кто-то легко тронул меня за руку.
- Эй, чего задумалась? – с задоринкой в голосе спросила Мара.
Я не ответила – не могла оторвать взгляд от закатного лазурного неба, до безумия напоминающего мне глаза матери…
- В астрал выпала, не иначе, - съехидничала нахальная девчонка. – Ну что, Нерит, придется идти без нее...
- Так, а за подобные разговорчики сама кого угодно в астрал выброшу, - медленным угрожающим тоном произнесла я, но увидев оторопелые выражения на лицах своих союзниц, сменила гнев на милость. – Э-это была шутка, - я неловко улыбнулась. - Чего толку здесь околачиваться, пойдемте побродим по лесу, заодно и бандюг тех поищем.
- Окей, - обрадовалась Марка, одарив меня всепрощающей улыбкой. – Глянь, Нерит, какой поясок я по дешевке отхватила…
- Нет, ты сначала вот на это кольцо посмотри, - восторженно перебила ее кералка, - оно точно с какой-то защитой, уж я-то знаю!
Глядя на моих знакомых – нет, правильнее было бы сказать подруг – и слушая их оживленную болтовню, мне невольно подумалось – а что бы я без них делала?
После трехчасового безуспешного поиска пропавшего обоза в Дарнелской роще близ Эрлинна мы уже решили было вернуться обратно, отдрыхаться и продолжить это дело завтра, если бы не наблюдательность Марки.
- Смотрите-ка, - она указала в нужное место заранее припасенным факелом, - вот здесь трава как будто примята колесами!
- Наверняка здесь тащили тележку, - подала голос Нерит.
Марка кивнула.
- Очень тяжелую тележку… например, с полугодовым запасом украденной еды!
- А почему этих следов не было раньше? – засомневалась я.
- Все дело в траве – здесь она другая, и стебли даже переломаны, - девочка приподняла носком туфли один такой, - а до этого трава была другого типа… Пошли по следам, думаю, это верное решение.
Не успели мы пройти и нескольких шагов, как следы кончились, приведя нас в довольно обширный тупичок десятиметрового радиуса, наполовину окруженный березками.
- Хм… Странно… - Марка прошлась туда-сюда, но ничего не обнаружила. – Какого черта..? – Она сердито топнула ногой и с возмущенным криком полетела вниз, в огромную квадратную дыру, открывшуюся прямо передо мной. Еще шажок, и я бы точно составила компанию моей незадачливой подружке.
- Вот те на… - послышался снизу шепот Мары. – Прыгайте сюда, только не шумите сильно – там кто-то храпит…
Схватившись за край дыры, оказавшийся режущей пальцы железной крышкой откидного люка, я последовала за Маркой и помогла влезть Нерит.
- Крутое местечко, - даже здесь Марка ухитрялась сохранять чувство юмора.
Это был довольно умело вырубленный подземный ход; стыки опор были замазаны обожженной глиной; чуть поодаль от места нашего прибытия, а точнее, падения, на стенах горели факелы.
-Надо будет стырить пару-тройку горелок, а то Марка же свой растоптала, - мои слова раздались приглушенным эхом в низких земляных сводах. – Обследуем этот ход – кто знает, быть может, мы на верном пути…
Взяв факелы, мы отправились дальше под дружный храп, как выяснилось, двух мужиков в рваных шмотках. Их можно было вполне принять за обычных бомжей или бродяг, коих везде хватает, если бы не стражницкие кольчуги, блестевшие из прорех ткани.
- Стражнички-предатели… Давай зарежем, пока дрыхнут, - заговорщицки нашептала мне на ухо Нерит и достала из новеньких ножен острый кинжальчик.
- Нет, подожди, может не стоит, - запротестовала я. В ответ прозвучало гневное шипение Мары:
- Все указывает, что это они виноваты!
- Ты уверена…?
Мое сомнение чуть не погубило всех нас. Видимо, наш спор услышали в небольшом разветвлении коридора, которое никто из нас не принял во внимание…
С адским криком, перебудившим всю округу, какой-то качок в драных обмотках несся прямо на нас. Нерит ловко сделала ему подсечку факелом, бедняга растянулся на грязном земляном полу, и я уже приготовилась расколоть ему череп топором, но удар пришлось нанести проснувшимся бандитам, едва не зарубившим отчаянно отбивавшуюся ножом Марку.
- Ах ты гад, - Нерит вонзила мечик по рукоятку в горло нападающему и сама чуть не испытала на себе его положение, если бы я не оттолкнула ее и не раскроила черепушку гигантскому амбалу в серебряной кольчуге.
Оставалось еще двое. Один весело шмякнулся о стену, разбрызгивая последние частички серого вещества, другой благодаря дружной подсечке Мары и Нерит сломал ногу, ужасно заорав; я же, пребывая в отличнейшем настроении, прекратила его муки, снисходительно отделив его голову от тела.
- Со второй победой, декапутаторша, - сообразительная Марка живо выхватила у главаря-качка из-за пазухи ма-а-аленький медный ключик.
- Декапу…чего? – с видом полной тупицы произнесла я.
Мара подбросила ключик в воздух, по-видимому, собираясь высокомерно процедить свое коронное «ладно, проехали», как вдруг подземелье огласила странная мелодия, играемая, по меньшей мере, на тысяче раздолбанных шарманок.
- Ничего себе, неужели в этом мире есть МТС? – недоуменно протянула девочка, доставая из сумки маленький приборчик, мигающий синими огоньками. – А, черт, - разочарованно сказала она и треснула по нему кулаком, - я просто забыла включить блокировку… Блин, мне его и не зарядить, и не позвонить…
- Бесполезная штуковина, - за эту безобидную, казалось бы, констатацию факта Нерит чуть не схлопотала от разъяренной донельзя Мары.
- Не гони на мою мобилу! – Девчонка бережно забросила прибор в захламленное место своего прежнего упокоения.
- Так, девочки, не ссориться, не ссориться, - осторожно вставила я, чтобы разрядить ситуацию, но Мара уже давно забыла о ней и устремилась куда-то в глубину подземного хода, по ходу сорвав со стены новый факел.
- Смотрите, девчонки! – Она торжествующе повернула найденный ключик в замке старой трухлявой двери и галантно распахнула ее. – Вот то, что мы иска… - Запнувшись на полуслове, Марка резко изменилась в лице. – Здесь…
- Ну, свертки с продуктами… расколоченная тележка… и что? – пожала плечами я.
- Нет, вот это, рядом, - Мара подняла с земли кусочек красной материи, усыпанной блестками. – Это… - она потрясенно провела по нему рукой, - это кусок платья моей…ммм… знакомой!
- Из твоего мира?
Та кивнула и странно улыбнулась.
- Да… Неонила Нахалкина… противнее девчонки не найти во всей школе! Вечно распространяет свои гламурные флаеры… - поняв, что такие словечки для нас с Нерит лишь пустой звук, она перевела тему, - она пропала две недели назад, до того, как я попала сюда. Вот уж не думала, что она тоже отыщет этот мир… Как бы ее здешние обитатели не сожрали …
- Ты же сама сказала, что питаешь к ней антипатию… - нахмурилась Нерит. – Зачем тогда беспокоиться о ней?
Мара крепко сжала кусок материи в руке и спрятала далеко-далеко в свою набитую сумку.
- В конце концов, она… единственная, кого я здесь знаю. Ну, за исключением вас…
- А ты уверена, что это было ее платье? – задала я встречный вопрос.
Во взгляде Мары уже читался ответ.
- Абсолютно уверена. Знать бы, где она сейчас… Кто-нибудь, сходите, доложите в Эрлинн, мы ихнюю жрачку отсюда не потащим.
- Я пойду, - тут же вызвалась Нерит, - думаю, мы здесь больше ничего не обнаружим. – И, не дожидаясь ответной реакции, быстроногая кералка помчалась к выходу чуть ли не со скоростью света.
- Что это ты делаешь, Марка? – полюбопытствовала я, глядя, как та сосредоточенно
стучит по стене и отбрасывает мешки с едой от стены пещеры. – Стража все равно утащит их в деревню, и им будет все равно, на каком расстоянии они будут лежать отсюда…
- Не мешай, я думаю, - монотонно отпарировала та, продолжая очищать пространство от мешков.
Я всмотрелась в старательно освобождаемую земляную стену.
«Стена как стена, ничего необычного», - промелькнула ленивая мысль. Но все же какая-то скрытая интуиция взяла верх, и я с силой провела рукой по земляной поверхности, стерев ладонью тонкий слой смеси песка и грязи, покрывающей стену…
- Ни-че-го себе! – удивилась Мара, - да ты, наверно, магическую дверцу откопала!
- В толк не возьму, да откуда ты так об этом осведомлена? – подозрительно спросила я. – Что ни вещь - это все знакомо, что ни место – это я все знаю… да?
- Ну я же сказала – компьютерные игрушки – великая вещь. Да куда вам, здешним, понять… - Не обращая на меня внимания, Мара дочистила эту дверцу. – Вот, я ж говорила! Замаскирована под пещерную стену…
- Какая же дверь без ручки? – простонала я. – О Великий…
- Господи, какие мы темные… Ну разве у магических дверей бывают ручки?! Смотрю на тебя и все больше поражаюсь – ты всю жизнь провела в этом мире и так ничего и не узнала?! Ах да, с учетом вашей Кьяртарико, которая находится у черта на куличках, то… Короче, что уж там… смотри и учись, - произнесла Марка менторским тоном, - вот какой-то символ… - Она ткнула пальцем в еле заметный знак – маленький круг, находящийся в большем полукруге. – Эту дверь просто так не открыть… только если с каким-нибудь заклинанием…
Мара деловито отошла от двери.
- Странные вещи, эти вот дверцы. Моего героя на восемнадцатом уровне…
- Вот здесь, вот здесь, - послышался радостный голос Нерит и топот множества обутых в сапоги ног.
- Тааак, за жратвой припехали, - вздохнула Марка и зашептала: - Не говори никому, придем сюда, когда разузнаем побольше… ну или вообще не придем, если ничего не узнаем… А, Нерит, а мы вас ждем не дождемся, - громко сообщила она вошедшим.
- Командир Эрлиннской стражи обязательно отблагодарит вас за расправу с предателями, - улыбаясь во весь гнилозубый рот, пробасил страж, чью пику я окрестила тыкалкой, - идемте, вы в нашей деревне теперь желанные гости!